Hay diecisiete elementos de tierras raras (quince de los cuales son lantánidos y dos son metales de transición, itrio y escandio) que se encuentran con los lantánidos y son químicamente similares. El samario (Sm) y el neodimio (Nd) son los dos elementos de tierras raras más utilizados en aplicaciones magnéticas. Más específicamente, el samario y el neodimio son elementos ligeros de tierras raras (LREE) del grupo de las tierras de cerio. Los imanes de aleación de samario, cobalto y neodimio proporcionan algunas de las mejores relaciones fuerza-peso para aplicaciones industriales y comerciales.

Los elementos de tierras raras suelen encontrarse juntos en los mismos depósitos minerales, y estos depósitos son abundantes. Con la excepción del prometio, ninguno de los elementos de tierras raras es especialmente raro. Por ejemplo, el samario es el cuadragésimo elemento más abundante que se encuentra en los depósitos minerales de la Tierra. El neodimio, al igual que otros elementos de tierras raras, se encuentra en depósitos minerales pequeños y menos accesibles. Sin embargo, este elemento de tierra rara es casi tan común como el cobre y más abundante que el oro.

En general, los elementos de tierras raras recibieron su nombre por dos razones diferentes, aunque importantes. La primera posible derivación de nombres se basa en la escasez percibida inicial de los diecisiete elementos de tierras raras. La segunda etimología sugerida surge del difícil proceso de separar cada elemento de tierras raras de su mineral.

Imán cuadrado de tierras raras de neodimio Los depósitos de mineral relativamente pequeños y de difícil acceso que contienen elementos de tierras raras contribuyeron a la denominación inicial de los diecisiete elementos. El término "tierras" simplemente se refiere a depósitos minerales naturales. La escasez histórica de estos elementos hizo inevitable su homónimo. Actualmente, China satisface aproximadamente el 95% de la demanda mundial de tierras raras: extrae y refina alrededor de 100.000 toneladas métricas de tierras raras al año. Estados Unidos, Afganistán, Australia y Japón también tienen importantes reservas de tierras raras.

La segunda explicación para que los elementos de tierras raras fueran designados “tierras raras” se debió a la dificultad tanto en el proceso de extracción como en el de refinación, que generalmente se realizaba mediante cristalización. El término “raro” es históricamente sinónimo de “difícil”. Debido a que sus procesos de extracción y refinación no eran simples, algunos expertos sugieren que, como resultado, se aplicó el término "tierras raras" a estos diecisiete elementos.

Imanes de samario y cobalto. Los imanes de tierras raras de samario y cobalto y los imanes de tierras raras de neodimio no son prohibitivamente caros ni escasean. Su etiqueta como imanes de “tierras raras” no debería ser una razón principal para seleccionar o descartar estos imanes de aplicaciones industriales o comerciales. El uso potencial de cualquiera de estos imanes debe medirse cuidadosamente según los usos previstos y según variables como la tolerancia al calor. La designación de imanes como “tierras raras” también permite una categorización general de los imanes SmCo y Neo juntos cuando se mencionan junto con los imanes tradicionales de Alnico o los imanes de ferrita.